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Blut, Götter und gebrochene Versprechen: We Who Will Die, beginnt stark, verliert aber an Schärfe

Stacia Starks We Who Will Die beginnt mit einer Eröffnung, die die Aufmerksamkeit des Lesers augenblicklich schärft – wie eine Klinge, die an einem Stein gewetzt wird. Die ersten Kapitel sind wahrlich fesselnd: brutal, spannungsgeladen, emotional aufgeladen und getragen von einer Protagonistin, die zunächst wunderbar von den Umständen abgehärtet erscheint. Arvelle – oder kurz Velle – wird als eine Persönlichkeit eingeführt, die in Trauer und im Überlebenskampf geschmiedet wurde. Sie hat ihre Mutter an die Sucht verloren, ihre beste Freundin im Gladiatorenkampf eingebüßt und jahrelang die erdrückende Verantwortung getragen, ihre beiden jüngeren Brüder im Armenviertel ‚Thorn‘ großzuziehen – wobei einer von ihnen an einer schwerwiegenden Lungenerkrankung leidet. Hinzu kommt die noch immer schmerzende Wunde, die Ti hinterließ – jener Junge, der sie vor sechs Jahren im Stich ließ; angesichts all dessen hätte Velle eigentlich als eine zutiefst vernarbte, extrem verschlossene Überlebende hervorgehen müssen. Und für eine kurze Zeit tut sie genau das auch.

Leider zerfällt diese fesselnde Charakterzeichnung im Verlauf der Geschichte langsam.

Life in the perilous Thorn district is a constant battle for Arvelle and her younger brothers. And the vampire standing on her doorstep is about to turn their world upside down.

Faced with an unthinkable choice, Arvelle makes a magically binding vow to do the kill the emperor, an ancient vampire created by the god Umbros. But first, she must enter the Sundering—an arena where only the fastest, strongest, and deadliest survive long enough to be selected for the emperor’s elite guard.

She quickly draws the ire of the Primus, the powerful figure charged with protecting the emperor. But the vampire under the armor is the last person Arvelle expects to encounter in the emperor’s court.

With her brothers’ lives in the balance, Arvelle has no choice but to ally with the man who once shattered her heart… and with the emperor’s sadistic son, Rorrik—two vampires whose motives are impossible to pin down. Rorrik holds the key to understanding the powers Arvelle is developing—abilities that would put a price on her head if discovered by the emperor.

To survive the arena and complete her mission, Arvelle must get to the bottom of a conspiracy that will change everything she thought she knew about herself—and the two vampires who are deeply entwined with her destiny…

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Meinung

Das größte Problem dieses Buches liegt nicht in seiner Prämisse – denn diese ist hervorragend. Eine junge Frau, die dazu gezwungen wird, einen magisch bindenden Schwur auf die Ermordung des Kaiser abzulegen, während sie gleichzeitig einen tödlichen Arenawettkampf überstehen muss: Das allein klingt bereits nach einem fruchtbaren Nährboden für politische Intrigen, Verrat und emotionales Chaos. Das eigentliche Problem besteht jedoch darin, dass Velle selbst zunehmend an Widersprüchlichkeit gewinnt. Die Frau, die in den ersten Kapiteln eingeführt wird, wirkt berechnend, scharfsinnig, misstrauisch und emotional abgeschirmt. Sobald sie jedoch in den größeren Konflikt rund um den Ludus und den Kaiserhof hineingezogen wird, trifft sie wiederholt verblüffend naive Entscheidungen, die nicht nur sie selbst, sondern auch ihr Umfeld unmittelbar in Gefahr bringen. Zeitweise hatte man tatsächlich das Gefühl, sie habe jene hart erkämpften Instinkte „verlegt“, die ihr durch ihre traumatische Vergangenheit eigentlich in Fleisch und Blut hätten übergehen müssen.

Diese Diskrepanz gestaltete sich als besonders frustrierend, da Stark die Leser*innen immer wieder an Velles Leiden und ihre Widerstandskraft erinnert. Uns wird wiederholt vor Augen geführt, wie sehr das Leben sie abgehärtet hat, wie unmöglich es ihr war, angemessen zu trauern, und wie ihr bloßes Überleben eine emotionale Abstumpfung erforderte. Dennoch stehen ihre Handlungen dem oft völlig entgegen. Anstatt sich wie jemand zu verhalten, der durch jahrelange Entbehrungen und Verrat geformt wurde, stolpert sie häufig blindlings von einem Fehler zum nächsten. Etliche dieser Fehltritte führen sogar zu Todesfällen, die womöglich hätten vermieden werden können. Anstatt tragisch zu wirken, erschienen mir diese Momente oft schlicht vermeidbar – was dazu führte, dass ich mich emotional weniger stark auf ihre Reise einlassen konnte.

Dann wäre da noch die Sache mit dem Primus.

In dem Augenblick, als diese mysteriöse gepanzerte Gestalt im Ludus ein ungewöhnliches Interesse an Velle zu zeigen begann, wurde die Enthüllung schmerzhaft offensichtlich. Mein erster Gedanke war: „Das ist Ti.“ Und tatsächlich erweist sich Tiernon genau als derjenige, der er zu sein scheint. Das Problem liegt dabei nicht zwangsläufig darin, dass die Wendung vorhersehbar war – denn auch vorhersehbare Wendungen können funktionieren, sofern der emotionale Ertrag stimmt. Hier jedoch hat sich der emotionale Kern für mich nie wirklich entfaltet. Ich habe weder die Wut, die Velle angeblich wegen seines Verlassens auf ihn hegte, je wirklich gespürt, noch habe ich ihnen die Versöhnung abgenommen, als die Wahrheit schließlich ans Licht kam. Auf ihre gemeinsame Vorgeschichte wird zwar ständig Bezug genommen, doch nur selten ist sie tatsächlich spürbar.

Die zweite Enthüllung rund um Tiernon war gleichermaßen offensichtlich. In dem Moment, als er sich zwanglos mit Rorrik – dem Thronerben – unterhielt, auf eine Art, die gänzlich frei von starrer Klassenhierarchie war, wurde augenblicklich klar, dass die beiden Brüder waren – beide Söhne des Kaisers. ^{(Zum Anzeigen des Spoilers markieren.)} Und mit dieser Erkenntnis glitt die Erzählung in eine allzu vertraute Dreiecksbeziehung ab, die mich innerlich ziemlich heftig mit den Augen rollen ließ.

Ironischerweise erwies sich Rorrik am Ende als der weitaus fesselndere der beiden männlichen Protagonisten.

Während Tiernon unter all den Beschreibungen seiner gewaltigen Muskeln und einschüchternden Physis seltsam blass wirkt, besitzt Rorrik etwas weitaus Wertvolleres: Ambivalenz. Seine Beweggründe bleiben über weite Strecken der Handlung schwer fassbar, und es herrscht eine ständige Ungewissheit darüber, wo seine wahren Loyalitäten liegen. Im Gegensatz zu Tiernon, dessen Rolle sich zunehmend in das vertraute Terrain der romantischen Fantasy einfügt, wirkt Rorrik auf eine weitaus interessantere Weise gefährlich. Von Anfang an weiß er genau, warum Velle sich im Ludus befindet: um den Kaiser zu töten und ihre Brüder vor jenem Vampir zu retten, der sie durch Erpressung zum Gehorsam zwingt. Dieses Wissen erzeugt jedes Mal Spannung, wenn er auf der Bildfläche erscheint. Er war eine der wenigen Figuren, die meine Aufmerksamkeit durchweg fesseln konnten.

Das Worldbuilding wirkt indes seltsam unterentwickelt – wenn man bedenkt, wie ambitioniert das Setting zu sein versucht.

Das Buch nimmt fortwährend Bezug auf Sigilmarked, uralte Götter, göttliche Mächte, Flüche und politische Strukturen – und doch bleiben viele dieser Konzepte frustrierend vage. Selbst am Ende des Buches hatte ich noch immer nicht das Gefühl, wirklich verstanden zu haben, was die Sigilmarked eigentlich sind. Ebenso werden die Leser*innen mit Erwähnungen diverser Götter überhäuft, deren Bedeutung jedoch kaum näher beleuchtet wird. Mortuus und Umbros erfahren zwar ein gewisses Maß an Erklärung, doch wirken viele andere Verweise so, als seien sie ohne hinreichende Verankerung in die Erzählung hineingeworfen worden.

Dies macht sich besonders bemerkbar, da die Prosa physische Empfindungen oft über konkrete Details stellt. Velle nimmt ständig etwas wahr: ein Prickeln auf der Haut, Schweiß, der sich in ihrem Nacken sammelt, Haare, die sich sträuben, eine unsichtbare Anspannung, die durch die Luft wabert. Doch nur selten übersetzten sich diese Empfindungen für mich in eine emotionale Immersion. Anstatt ihre Angst, Wut, Begierde oder Verzweiflung mitzufühlen, fühlte ich mich ihnen gegenüber oft seltsam distanziert.

Tatsächlich berührten mich emotional nur zwei Momente wirklich: als Leon, ihr Mentor, während des Attentats schwer verletzt wird und als Velle schließlich den letzten Brief liest, den ihr ihre Freundin hinterlassen hat. Diese Szenen besaßen echtes emotionales Gewicht. Abgesehen davon blieb der Großteil der Geschichte emotional flach. Die Wut loderte nie heiß genug, die Angst schnürte einem nie wirklich die Kehle zu, und die Romantik vermochte es nie, überzeugend Funken zu schlagen. Selbst Szenen, die offensichtlich dazu gedacht waren, Sehnsucht oder Zuneigung zu vermitteln, wirkten oft seltsam mechanisch.

Dennoch ist dasBuch nicht frei von faszinierenden Elementen. Ich habe den starken Verdacht, dass Velle insgeheim die Tochter von Mortuus höchstpersönlich ist. Der zeitliche Ablauf rund um Mortuus’ letzte Phase in Freiheit vor ihrer Geburt – kombiniert mit der Weigerung ihrer Mutter, den Vater zu nennen, sowie diversen kleineren Hinweisen, die über die gesamte Geschichte verstreut sind – deutet stark in diese Richtung. ^{(Markieren, um Spoiler anzuzeigen)} Ob sich diese Theorie in den Folgebänden bewahrheitet, bleibt abzuwarten; es handelte sich jedoch um eines der fesselnderen Rätsel, die in die Erzählung eingewoben waren.

Und Ehre, wem Ehre gebührt: Die Wendung am Schluss, in die Bran – der Vampir, der sie erpresste – verwickelt war, hat mich tatsächlich überrascht. Diese Enthüllung war geschickt inszeniert und vermochte es, dem letzten Abschnitt der Geschichte dringend benötigte Energie zu verleihen. Es war einer der wenigen Momente, in denen es der Geschichte gelang, mich erfolgreich auf dem falschen Fuß zu erwischen.

Fazit

Letztendlich ist We Who Will Die eine frustrierende Lektüre, da die Zutaten für etwas Außergewöhnliches zweifellos vorhanden sind. Die Prämisse ist stark, die ersten Kapitel sind exzellent, und bestimmte Charaktere sowie Wendungen lassen eine tiefgründigere Geschichte unter der Oberfläche erahnen. Doch die inkonsequente Charakterzeichnung, die vorhersehbaren Enthüllungen, die emotional verhaltene Liebesgeschichte und das unzureichend ausgearbeitete Worldbuilding verhindern, dass der Plot sein Versprechen vollends einlöst.

Ich bin noch unschlüssig, ob ich die Empire of Blood-Reihe fortsetzen soll. Die übergreifende Handlung birgt genügend Spannung, um mich zum Weiterlesen zu verleiten – insbesondere in Bezug auf die Götter, Velles Herkunft und Rorriks wahre Absichten. Doch auf emotionaler Ebene fühlte sich die Geschichte oft an wie ein Wandern durch den Nebel: Es gab Umrisse, es gab Bewegung, doch nur sehr wenig davon hat mich wirklich erreicht. Schade, denn unter all der Asche und dem Blut verbirgt sich eindeutig eine stärkere Geschichte, die darum ringt, ans Licht zu kommen.

About Stacia Stark

Stacia Stark ist eine New York Times-, USA Today-, Sunday Times- und Amazon-Bestsellerautorin im Genre Fantasy Romance. Ihre Bücher wurden in über 16 Sprachen übersetzt, und ihre Kingdom of Lies-Reihe wurde zweimal für die Goodreads Choice Awards nominiert.

Stacia liebt es, romantische Fantasy-Geschichten zu schreiben – voller Found Families, weiblicher Freundschaften, eigenständiger Heldinnen sowie mürrischer, grüblerischer Helden. Wenn sie nicht gerade schreibt oder die Welt erkundet, findet man sie meist ausgestreckt auf ihrem Sofa, versunken in den Seiten eines guten Buches.

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